八仙的由來

八仙是道教中的八位神仙，分別代表男女老幼、貧賤富貴八種不同的人群，由於八仙均為凡人得道，所以個性與百姓較為接近，晚近為道教中相當重要的神仙代表， 台灣許多地方都有八仙宮，迎神賽會也都少不了八仙。他們手持的法器或寶物，也稱為「八寶」。

「八仙」一詞在中國歷史上的不同時期一直擁有不同的涵義，直到明朝吳元泰的《八仙出處東遊記》（一般稱為《東遊記》），才正式定型為鐵拐李、漢鍾離（或鍾離權）、呂洞賓、張果老、何仙姑、曹國舅、韓湘子及藍采和。八仙人物出處不一，時代不同。最初見於史籍且確有其人的，是初盛唐時道術之士張果。

西漢淮南八仙，所指即助成西漢淮南王劉安著成《淮南子》的八公，淮南王好神仙丹藥，後世傳其為仙，淮南八仙之說可能附會此事而起。五代時道士作畫幅為蜀中八仙，所畫人物有容成公、李耳、董仲舒、張道陵、嚴君平、李八百、范長生、爾朱先生。

唐朝杜甫寫的《飲中八仙歌》，指的是李白、賀知章等八位能詩善飲的文人學士。今之所謂八仙，大約形成於元代，但人物不盡相同。

五代宋初，關於呂洞賓的仙話傳說，流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相煽助，兩宋之際即盛傳「鍾呂金丹道」。金元時全真教興起，為回應民間信仰及傳說以宣揚其教法，將鍾離權、呂洞賓等推為五陽祖師，民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。

道教的八仙緣起於唐宋時期，當時民間已有「八仙圖」，在元朝馬致遠的《岳陽樓》、范子安的《竹葉船》和穀子敬的《城南柳》等雜劇中，都有八仙的蹤跡，但是，成員經常變動。馬致遠的《呂洞賓三醉岳陽樓》中，並沒有何仙姑，取而代之的是徐神翁。在岳伯川《呂洞賓度鐵拐李岳》中，有張四郎卻沒有何仙姑。明《三寶太監西洋記演義》中的八仙，則以風僧壽、玄虛子取代張果老、何仙姑。劉海（或作劉海蟾）雖然現在不列在八仙當中，但在許多地區仍位於八仙之列。明《列仙全傳》用劉海頂替了張果老，在江西某些地區的「跳八仙」中，也有以劉海代替漢鍾離的。

南宋末年的李簡易《玉溪子丹經指要》卷首載《混元仙派圖》列舉了內丹鍾、呂一系的傳承系譜，雖不可盡信，卻不失為最早、最系統的內丹傳承史料。按該圖所列，第一代鍾離權所傳有呂洞賓、王老真人、陳朴等，其中呂洞賓最為著名。其中，鍾離權、呂洞賓、曹國舅、李鐵拐這四位道教人物都是後世「八仙」原型。

日本民間信仰也有類似的神明組合，稱為「七福神」，七福神中除了惠比須為日本固有神明之外，其餘皆為外來神明。大黑天、毘沙門天、辯財天傳自印度佛教，壽老人、福祿壽、布袋則傳自中國。由於中日兩地文化影響，加上七福神搭寶船的形象與八仙過海類似，也有學者認為七福神是由中國八仙而來。

八仙與道教，均來自人間，而且都有多采多姿的凡間故事，之後才得道，與一般神仙道貌岸然的形象截然不同，所以深受民眾喜愛，其中有將軍、皇親國戚、乞丐、道士等等，並非生而為仙，而且都有些缺點，例如漢鍾離袒胸露乳、呂洞賓個性輕佻、鐵拐李酗酒成性等等，但他們都是道家的仙人，常常在一起。
鍾離權（富）鍾離權的父親是個將領，從小就生長在富裕的家庭裡，鍾離權長大之後，練成了一身的好武藝；也因為父親的關係，使得他有在朝廷表現的機會。後來，更受到皇帝的重用當上了大將軍，被長官梁冀妒嫉，導致戰敗，於是隱居修道成仙。
呂洞賓（男）：道教八仙之一。呂洞賓，本名巖，中進士，為官一段時間，曾兩度擔任縣令，不久因厭官場生活，棄官入道，隱居山林。一次游長安酒肆，遇正陽真人鍾離權，經過「十試」，鍾離權「授以金丹之道，因得道法」，終於成仙。
張果老（老）：鶴髮童顏，銀須飄拂，常倒騎一隻小毛驢。其原型為唐代方士張果。《明皇雜錄》卷下：「張果者，隱於恆州條山。常往來汾晉間，時人傳有長年秘術。……唐太宗、高宗屢征之不起，則天召之出山，佯死於妒女廟前。」
韓湘子（少）：是唐朝大文豪文學家韓愈的侄孫，愛吹笛子。道教音樂《天花引》，相傳為韓湘子所作。《度韓公》一事當是韓湘開始神話的故事韓若雲《韓仙傳》載：韓湘，自少學道，呂洞賓度之登仙。 湘又欲度其叔愈。會愈宴集朋僚，湘赴宴，勸愈棄官學道，呈愈詩有「解造逡巡酒，能開頃刻花」等句， 愈斥為異端，不從。 湘 乃以徑寸葫蘆酌酒遍飲座客，又以火缶載蓮，頃刻開花，花上有字成聯云：「雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。」 愈終不悟，乃別去。韓湘子形象當由《韓仙傳》等書所載附會渲染而成。
鐵拐李（賤）：太上老君弟子李真人曾靈魂出竅到華山，以赴老君之約，李真人與徒弟相約，七日不見他甦醒，即可將他的身體火化，孰料徒弟欲歸家探望病急的老母，忍耐至第六日，即將李真人肉身火葬。第七日，李真人返回之後，僅見到自己的骨灰，靈魂無所依歸，於是借屍還魂，附上一餓死乞丐的屍身，蓬首垢面，坦腹跛足，並撐一根鐵杖，故此以後被稱為「鐵拐李」。
何仙姑（女）：其身世有多種說法。然多傳說為何氏女最被人信任，途遇仙人，賜仙桃或仙棗食之，成仙，不知飢餓。能預知禍福，善輕身飛行。一說乃呂洞賓弟子。
藍采和（貧）：唐開元天寶時人。夏服絮衫，冬臥冰雪，常於長安市唱踏踏歌，歌詞多神仙之意。有人孩童時見過他，及至年老再見，采和顏狀如故，後於酒樓乘醉騎鶴而去。元人以此逸事，撰雜劇漢鍾離度脫藍采和。
曹國舅（貴）：相傳為宋仁宗朝之大國舅，名佾，亦作景休。曹國舅是宋朝時曹太后的弟弟，他雖然身為皇親國戚，可是卻生性淡泊，不喜歡功名利祿。平日， 他除了處理日常的政事之外，空餘的時間，就是研究史學和人生哲學，對於人生的悲歡離合看得很淡，認為一切皆是因果循環的結果。可是，他的弟弟「小國舅」卻和他完全不同，因為欺壓善良被流放，曹國舅聽聞弟弟的慘況之後，立刻出家。
八仙也分別代表了男女老幼、富貴貧賤。也因此，一般道教宮廟都有供奉八仙的地方，或是獨立設置八仙宮，而神明廟會也有八仙出現。

八仙也常出現在年畫、刺繡、瓷器、花燈及戲劇之中，相傳八仙也會定期赴西王母蟠桃會祝壽，所以「八仙祝壽」也成為民間藝術常見的的祝壽題材。民間上演酬神戲曲時，也經常上演《醉八仙》或《八仙賀壽》等所謂「扮仙戲」。